La propolis, bien plus qu’un ingrédient actif

Dans les Pyrénées, nos abeilles récoltent patiemment les résines de certains arbres pour construire leur bouclier naturel. Ce que la science révèle sur ce geste millénaire est fascinant et remet en question bien des idées reçues sur la propolis dite « standardisée ».

La propolis, un matériau vivant façonné par son territoire

La propolis n’est pas un ingrédient : c’est un portrait fidèle du paysage qui entoure la ruche. Les abeilles la fabriquent en récoltant des résines sur les bourgeons et l’écorce des arbres offerts par leur environnement immédiat. Plusieurs arbres et plantes peuvent jouer un rôle dans la santé de l’abeille.^[3]

Après avoir récolté ces résines, les abeilles les mélangent à leur salive chargée d’enzymes pour créer une matière dense, collante, aux propriétés remarquables. Elles l’utilisent pour protéger la colonie des contaminations extérieures : colmatage des fissures de la ruche, enveloppement des détritus, assainissement de l’espace intérieur. Les colonies produisent davantage de propolis lorsqu’elles sont exposées à un risque microbien, et présentent en général une meilleure survie globale.^[1],[2]

Ce lien direct entre environnement et défense de la ruche a une conséquence directe : la propolis est la matière apicole la plus variable qui soit. Contrairement au miel, riche en fructose et en glucose, la propolis a une composition unique selon l’espèce d’abeille, les sources botaniques et les biotopes.^[3],[4] Deux propolis n’auront jamais exactement le même profil chimique.

Les polyphénols : la force du végétal

Ces profils contiennent des polyphénols des molécules d’origine végétale comme des flavonoïdes, des acides phénoliques ou des composés aromatiques. On les retrouve dans de nombreuses plantes, et leurs bénéfices sont aujourd’hui bien documentés dans la littérature scientifique.^[5]

Ce qui rend les polyphénols particulièrement intéressants : malgré plus de 8 000 types structurellement distincts, ils convergent vers des effets bioactifs similaires, parfois par des mécanismes différents, mais vers les mêmes cibles biologiques.^[17] Cette redondance fonctionnelle n’est pas un hasard, elle est le reflet d’une coévolution entre les abeilles et les écosystèmes végétaux qui les entourent.^[14] C’est précisément cette diversité qui constitue la force de la propolis.

La propolis est la matière apicole la plus variable qui soit et c’est précisément cette diversité qui en constitue la force.

Un conte de deux propolis : la verte et la peuplier

Leurs noms semblent dire quelque chose sur leur origine. Mais avec la propolis verte et la propolis de peuplier, les apparences sont trompeuses et de façon instructive.

La propolis verte : un portrait brésilien

La propolis verte, du moins celle qu’on retrouve couramment dans les produits de santé à travers le monde, vient exclusivement du Brésil. L’abeille domestique occidentale, introduite au XIXe siècle, n’y a trouvé aucun des arbres avec lesquels elle avait évolué. Elle a donc cherché d’autres sources, développant une préférence marquée pour le Baccharis dracunculifolia, un arbuste pionnier bien connu de la médecine traditionnelle brésilienne, riche en acides phénoliques dont l’Artepillin C, molécule devenue le marqueur de référence de cette propolis dans l’industrie.^{[6],[7],[8],[16]}

La domination mondiale de cette propolis est aussi indissociable d’un événement accidentel : en 1957, une fuite depuis le rucher expérimental de Warwick Kerr à São Paulo a conduit à l’hybridation d’abeilles africaines avec les populations locales.^[9],[10] Les abeilles africanisées qui en résultent peuvent produire jusqu’à deux fois plus de propolis que la moyenne observée pour d’autres types (300–500 g/an contre 100–150 g), faisant du Brésil le premier exportateur mondial.^[28]

La propolis de type peuplier : le portrait des climats tempérés

La propolis de type peuplier est le nom générique donné à la propolis des climats tempérés les biotopes où l’abeille domestique occidentale a évolué pendant des millénaires. Le peuplier noir en particulier est remarquablement riche en polyphénols, avec une diversité de flavonoïdes caractéristique.^[12],[13]

Mais la réalité est bien plus complexe que ce que son nom laisse entendre. Dans les zones boisées mixtes, les abeilles utilisent aussi les saules, bouleaux, marronniers ou conifères présents dans leur environnement immédiat.^[19],[20] Ce qui fait de la propolis de type peuplier un matériau bien plus hétérogène et bien plus révélateur de son territoire d’origine.^[11] Une propolis des Pyrénées et une propolis de la vallée de la Loire auront des caractères individuels bien distincts.

• La propolis verte (Brésil) est dominée par l’Artepillin C, issue du Baccharis dracunculifolia
• La propolis de type peuplier reflète la richesse botanique des zones tempérées
• Quelle que soit leur origine, ces propolis présentent des activités biologiques comparables grâce à la diversité de leurs polyphénols^[11]

La force du nombre : polyphénols et synergie

L’instinct des abeilles à diversifier leurs sources botaniques trouve une justification directe dans ce que la science nous dit des polyphénols. Parfois, les scientifiques identifient un composé aux effets positifs évidents, avant de réaliser qu’une meilleure efficacité est obtenue par une supplémentation combinée.^[15] Les polyphénols se rapprochent davantage de cette seconde réalité.

Ce que la recherche sur la propolis met en évidence :

• Dans les études qui comparent la propolis à des flavonoïdes ou des acides phénoliques isolés, la propolis présente systématiquement une activité égale ou supérieure aux molécules individuelles testées^[18],[21]
• Lorsque différents échantillons de propolis sont comparés entre eux, ceux qui présentent une plus grande diversité de polyphénols se révèlent plus bioactifs^[20]

C’est la diversité qui fait la qualité d’une propolis, et non le dosage spécifique de molécules spécifiques.

Ce constat a des implications directes sur la façon dont les extraits de propolis devraient être formulés et évalués. La tendance croissante au positionnement pharmaceutique doses standardisées de molécules marqueurs, concentrations garanties de composés individuels applique une logique monomoléculaire à une matière qui ne fonctionne fondamentalement pas de cette façon.^[11],[27]

Les extraits de propolis : aqueux, éthanolique ou standardisé ?

La propolis brute est très résineuse et résiste à la dégradation dans le corps humain. Des extraits ont donc historiquement été utilisés pour la préparer à un usage humain. Selon le solvant, différentes familles de molécules seront extraites.^[4]

L’extrait aqueux

Les extraits aqueux captent généralement les acides phénoliques, mais les flavonoïdes, étant majoritairement hydrophobes, sont difficiles à extraire dans un solvant polaire.^[26] De nombreux producteurs évitent les extraits aqueux de propolis brute pour cette raison, malgré l’intérêt que la recherche scientifique leur reconnaît.

L’extrait hydroalcoolique

La grande majorité des polyphénols de la propolis étant soluble dans des mélanges partiellement non polaires, la macération dans l’alcool pratiquée depuis au moins le XVIIe siècle offre une capacité extractive plus large que l’eau ou l’alcool pur seuls.^[22],[23] C’est à la fois la méthode de référence pour l’analyse compositionnelle en recherche et la préparation la plus courante pour les produits de propolis riches en polyphénols.

Les extraits dits « standardisés »

Ces extraits ne sont pas directement fabriqués à partir de propolis brute : ils résultent d’une étape de lyophilisation conversion d’extraits liquides en poudre sèche pratique née dans l’industrie brésilienne pour faciliter l’expédition longue distance.^[24],[25]

Le terme « standardisé » est appliqué parce que ces extraits garantissent la présence de molécules spécifiques :

• Pour la propolis verte : 4 acides phénoliques (dont l’Artepillin C) + 2 flavonoïdes^[8]
• Pour la propolis de type peuplier : 6 flavonoïdes communs à de nombreuses espèces^[27]

Réduire un extrait à 6 molécules marqueurs n’est pas une garantie de qualité. C’est une garantie de commodité.

En termes pharmaceutiques réels, la standardisation implique des doses quantifiées liées à une bioactivité démontrée. Ici, aucun seuil n’est lié à une bioactivité démontrée, et les quantités spécifiques de chaque molécule restent indéfinies.^[11],[27] La lyophilisation pose également un problème technique : le procédé peut endommager certains acides phénoliques fragiles.^[29]

Bien choisir sa propolis : ce qui compte vraiment

La propolis est un sujet aussi complexe qu’elle est une matière et c’est précisément cette complexité qui fait sa valeur. Traduire ces informations en choix pratiques se résume à deux choses : la fonction et l’origine.

Tous les types d’extraits peuvent être efficaces. La méthode d’extraction influence les nuances de composition, mais la qualité d’un extrait n’est jamais supérieure à celle de la propolis dont il est issu.^[23]

C’est là que la question de l’origine devient indissociable de celle de la qualité. Pour la propolis de type peuplier en particulier, la relation entre apiculteur et producteur est déterminante. Sans communication claire sur le biotope, la diversité botanique de la source et les conditions de récolte, quelque chose d’essentiel peut se perdre entre le rucher et le laboratoire.^[14]

Au moment de choisir un extrait de propolis, posez-vous ces questions :

• La composition correspond-elle à vos besoins spécifiques ?
• L’entreprise qui le produit a-t-elle une connaissance directe de sa matière première et un lien avec elle ?
• Cette matière première provient-elle d’environnements naturellement diversifiés ?
• La méthode d’extraction est-elle conçue pour préserver plutôt que simplifier la complexité moléculaire de la source ?

La propolis est, dans son essence, un portrait du paysage qui entoure la ruche. Les meilleurs extraits sont ceux qui restent fidèles à ce portrait, du biotope à la bouteille.

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Références scientifiques

1. Simone-Finstrom, M. & Spivak, M. (2012). Increased Resin Collection after Parasite Challenge: A Case of Self-Medication in Honey Bees? PLOS ONE, 7(3), e34601. DOI: 10.1371/journal.pone.0034601 ↩
2. Borba, R.S., Klyczek, K.K., Mogen, K.L. & Spivak, M. (2015). Seasonal benefits of a natural propolis envelope to honey bee immunity and colony health. Journal of Experimental Biology, 218(22), 3689–3699. DOI: 10.1242/jeb.127324 ↩
3. Maurya, M., Sahu, G., Hussain, M.S. et al. Geographic and botanical determinants of propolis: variability in chemical constituents and antimicrobial effects. Plant Biosyst 160, 120 (2026). DOI: 10.1007/s44473-026-00125-5 ↩
4. Tsao R. Chemistry and biochemistry of dietary polyphenols. Nutrients. 2010 Dec;2(12):1231-46. DOI: 10.3390/nu2121231 PMID: 22254006 ↩
5. Sun S, Liu Z, Lin M, Gao N, Wang X. Polyphenols in health and food processing: antibacterial, anti-inflammatory, and antioxidant insights. Front Nutr. 2024 Aug 19;11:1456730. DOI: 10.3389/fnut.2024.1456730 PMID: 39224187 ↩
6. Isabela Motta Felicio, Alexy Mikelle Teixeira Cavalcanti, Kevin Baranger, Raimundo Gonçalves de Oliveira Junior, Benjamin Poirot, et al. Brazilian propolis: Chemical composition, regional variability, and bioactive potential. Fitoterapia, 2025, 185, pp.106687. DOI: 10.1016/j.fitote.2025.106687 ↩
7. Salatino A, Teixeira EW, Negri G, Message D. Origin and Chemical Variation of Brazilian Propolis. Evid Based Complement Alternat Med. 2005 Mar;2(1):33-38. DOI: 10.1093/ecam/neh060 PMID: 15841276 ↩
8. Zhang CP, Shen XG, Chen JW, Jiang XS, Wang K, Hu FL. Artepillin C, is it a good marker for quality control of Brazilian green propolis? Nat Prod Res. 2017 Oct;31(20):2441-2444. DOI: 10.1080/14786419.2017.1303697 PMID: 28299979 ↩
9. Gomes, N.B.M.R., Oliveira, M.C.B., Santana, M.F.S., Lima, R.C.C., Almeida, R.R., Medeiros, A.C., Gurjão, C.V.S., Santos, A.P.S., Albuquerque, A.P., Palma, C.F.C. & Maracajá, P.B. (2025). Aspectos históricos da apicultura no Brasil: do período colonial à contemporaneidade. Caderno Verde de Agroecologia e Desenvolvimento Sustentável, 14(2), 01. Editora Verde. ↩
10. Ribeiro Pereira, G.C., O., Barchuk, A. R., & do Valle Teixeira, I. R. (2009). Environmental factors influencing propolis production by the honey bee Apis mellifera in Minas Gerais State, Brazil. Journal of Apicultural Research, 48(3), 176–180. DOI: 10.3896/IBRA.1.48.3.05 ↩
11. Peixoto M, Freitas AS, Cunha A, Oliveira R, Almeida-Aguiar C. Mixing Propolis from Different Apiaries and Harvesting Years: Towards Propolis Standardization? Antibiotics (Basel). 2022 Aug 31;11(9):1181. DOI: 10.3390/antibiotics11091181 PMID: 36139560 ↩
12. Isidorov VA, Bakier S, Pirożnikow E, Zambrzycka M, Swiecicka I. Selective Behaviour of Honeybees in Acquiring European Propolis Plant Precursors. J Chem Ecol. 2016 Jun;42(6):475-85. DOI: 10.1007/s10886-016-0708-9 PMID: 27294416 ↩
13. Pobtocka-Olech L, Isidorov VA, Krauze-Baranowska M. Characterization of Secondary Metabolites of Leaf Buds from Some Species and Hybrids of Populus by Gas Chromatography Coupled with Mass Detection and Two-Dimensional High-Performance Thin-Layer Chromatography Methods with Assessment of Their Antioxidant Activity. Int J Mol Sci. 2024 Apr 3;25(7):3971. DOI: 10.3390/ijms25073971 PMID: 38612781 ↩
14. Bobis, O. Plants: Sources of Diversity in Propolis Properties. Plants 2022, 11, 2298. DOI: 10.3390/plants11172298 ↩
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